L'importance exceptionnelle des lois de la pureté familiale ne peut être appréciée qu'à partir des principes fondamentaux de la loi juive qui définissent les droits et les devoirs de la femme. Cela nous permettra de constater que, par son importance, le commandement de la pureté familiale dépasse largement la portée qu'il revêt dans le contexte général.
Les obligations de la femme
La loi juive n'impose pas à la femme les mêmes obligations qu'à l'homme. Tandis que l'homme doit prendre sur lui le fardeau des 613 commandements de la Torah, ainsi que de nombreuses lois instituées par nos Sages, la femme est dispensée de la plupart d'entre eux. Le critère qui détermine l'obligation d'accomplir un commandement est son appartenance à l'une des deux catégories de commandements. Tout commandement « ne fais pas » — un interdit — oblige l'homme et la femme dans la même mesure. En revanche, pour les commandements positifs — « fais », « accomplis » — on distingue ceux dont l'accomplissement est lié à un moment déterminé de ceux qui ne sont pas liés au temps et n'en dépendent pas.
Ainsi, les interdictions de consommer une nourriture non cachère, de mentir, de voler, de calomnier son prochain et de manger à Yom Kippour — qui sont des commandements négatifs — s'appliquent dans la même mesure à l'homme et à la femme. La femme est également tenue, au même titre que l'homme, d'accomplir certains commandements positifs : aimer le Très-Haut et Le révérer, respecter son père et sa mère — des commandements qui ne sont soumis à aucune limite de temps et doivent être observés constamment. À l'inverse, les femmes sont dispensées d'accomplir les commandements liés au temps : par exemple, sonner du chofar (à Roch Hachana) ou mettre les téfilines — ils ne sont obligatoires que pour l'homme.
Ce critère se retrouve dans toute la structure de la Halakha. Quelle est donc la logique de cette distinction, étrange à première vue ?
Il existe plusieurs explications, et la plus répandue est due à l'un des Sages juifs de la fin du Moyen Âge — Aboudraham. Il affirme que le fait que la femme soit dispensée de nombreux commandements s'explique par le respect exceptionnel porté à son rôle dans le foyer et la famille. La Torah facilite à la femme l'accomplissement de ses devoirs de mère, d'épouse et de maîtresse de maison en la dispensant d'accomplir les commandements rattachés à un moment déterminé. Elle doit accomplir tous les autres commandements. Pour l'objectif de cette brochure, il importe peu de savoir dans quelle mesure cette explication est satisfaisante.
On propose ici une autre approche : une explication de la différence entre la nature de l'homme et celle de la femme, et de la différence qui en résulte entre les obligations imposées à chacun dans l'accomplissement des commandements. Mais, pour apprécier à sa juste valeur l'explication proposée, nous devons, avant même d'examiner les obligations de la femme, nous demander ce qui distingue les commandements dont l'accomplissement est lié à des limites temporelles ou, en d'autres termes, quelle est la différence entre les commandements accomplis constamment et ceux accomplis à un moment déterminé.
Deux formes de sainteté
Pour répondre à la question posée, il faut définir la différence entre deux formes de sainteté — la sainteté du temps et la sainteté du lieu (qui inclut la sainteté des choses occupant une place déterminée dans l'espace).
Le judaïsme accorde une grande importance au lieu. Ainsi, par exemple, le lieu où se trouve une synagogue est saint ; la sainteté de la terre d'Israël, de Jérusalem et du lieu où se dressait le Temple est bien connue. Il faut également évoquer la sainteté de certains objets — comme un rouleau de la Torah correctement écrit — et la sainteté « dérivée » des autres livres sacrés imprimés dans une imprimerie.
Mais le judaïsme accorde une importance encore plus grande à la sainteté du temps.
Celle-ci ne se limite pas au Chabbat et aux fêtes, mais englobe également les jours de semaine, qui peuvent être sanctifiés. Si le jour est destiné à la prière et à la pose des téfilines, et le soir et la nuit à la prière du soir et à l'accomplissement d'autres commandements, cela signifie que nous sanctifions le jour et la nuit par l'accomplissement même de ces commandements.
La sainteté du temps, la conscience de la sainteté de l'histoire, occupe la première place dans la Torah.
Aussitôt après sa création, au sixième jour, la première expérience de l’être humain fut la prise de conscience de la sainteté du temps — de la sainteté du Chabbat. « Et Dieu bénit le septième jour et le sanctifia » (Béréchit 2:3).
L’être humain peut vivre toute sa vie sans entrer en contact avec un lieu ou un objet saint. Et s’il est juif et a vécu un peu plus d’une semaine, il a déjà fait l’expérience de la sainteté du temps. (Rabbi Samson Raphaël Hirsch estimait que le rite de la circoncision est accompli le huitième jour après la naissance de l’enfant précisément parce que chaque nourrisson doit entrer en contact avec la sainteté du temps du Chabbat avant même d’entrer dans l’alliance du patriarche Abraham).
La sainteté du lieu agit sur notre conscience et emplit nos cœurs de révérence uniquement lorsque nous nous trouvons dans un lieu saint, tandis que la sainteté du temps imprègne toute notre vie. Elle nous fait prendre conscience que chaque instant recèle des possibilités dont la portée est véritablement divine. Le défi que nous lance la sainteté du temps nous poursuit sans relâche, nous empêchant de nous enliser dans le sacrilège d’une existence dépourvue de spiritualité. On peut contourner un lieu saint, mais on ne peut échapper à la sainteté du temps.
Lorsque le peuple d’Israël fut exilé de la Terre sainte, il fut arraché au lieu le plus saint. Mais il emporta avec lui, aux quatre coins de la terre, les commandements de la Torah — source de la sainteté du temps.
Les commandements nous font prendre conscience des deux formes de sainteté évoquées plus haut. Ceux qui se rapportent à la terre d’Israël, au Temple et aux objets saints renforcent en nous le sentiment de la sainteté du lieu. Les commandements liés à la sainteté du Chabbat et des fêtes nous rappellent, quant à eux, la sainteté du temps, et chacun d’eux aiguillonne l’être humain en le faisant accéder à la sainteté la plus élevée — celle du temps. Sans ces commandements, l’être humain ne prendrait jamais conscience du contenu spirituel du temps sanctifié ; or, le temps est l’histoire de l’existence même.
Le rythme intérieur
Pourtant, tout ce qui vient d’être dit concerne les hommes, tandis que les femmes sont dispensées d’accomplir ces commandements pour une raison simple : elles n’en ont pas besoin. La femme n’est pas tenue d’accomplir les commandements soumis à des conditions de temps, car elle participe d’emblée à la sainteté du temps, sous une forme beaucoup plus profonde, individuelle et intime que celle qui est accessible à l’homme lorsqu’il accomplit ce qui lui incombe.
À la différence de l’homme, la femme est dotée d’une « horloge biologique » intérieure. Le caractère cyclique des processus physiologiques propres à la femme crée un rythme biologique intérieur, indissociable de son être même. Toutefois, si ce rythme intérieur n’est pas sanctifié, la femme ne ressentira pas la sainteté du temps. Lorsqu’elle observe la loi de la pureté familiale, elle fait fonctionner cette « horloge biologique » qui se trouve en elle de telle sorte qu’elle commence à ressentir la sainteté du temps.
En accomplissant ce seul commandement, la femme appréhende la sainteté du temps bien plus profondément que ne peut le faire l’homme.
Ainsi, la femme n’a pas besoin que les commandements soumis à des conditions de temps lui rappellent la sainteté du temps, tandis que l’homme, qui n’est pas doté d’un rythme intérieur, doit s’appuyer sur de nombreux commandements pour accéder à la sainteté du temps.
La loi de la pureté familiale est donc un don divin qui permet à la femme de s’élever au plus haut degré de sainteté. L’expérience du temps — cette arène de l’histoire où Dieu manifeste Sa volonté et où l’être humain rencontre son Créateur — est, pour la femme, intérieure et non extérieure.