La coutume de porter un kittel — une robe d’un blanc immaculé — pour le mariage appartient à la tradition ashkénaze (Juifs d’Europe centrale et orientale). Elle est également répandue chez les hassidim de différents courants.
Chez les Séfarades (Juifs de la péninsule Ibérique et du Moyen-Orient), ainsi que dans les autres communautés orientales (par exemple les Juifs yéménites ou de Boukhara), cette coutume n’est pas pratiquée. Le marié séfarade ne porte pas de kittel sous la houppa et, en règle générale, ne jeûne pas le jour du mariage.
Au sein même de la communauté ashkénaze, les règles peuvent varier légèrement selon le courant.
Revêtir le kittel avant la houppa
Ce rite a lieu au tout début du mariage, pendant la Kabbalat panim, avant même la cérémonie du badeken. Le marié se trouve dans la partie de la salle réservée aux hommes, où le contrat de mariage (la ketouba) est signé. Avant qu’il ne rejoigne la mariée, les pères ou des amis proches l’aident à revêtir le kittel — une longue robe blanche de fête en coton ou en lin.Il existe plusieurs explications du sens de cette coutume :
Jour de l’expiation (Yom Kippour) : Pour le marié et la mariée, le jour du mariage est leur propre jour du Jugement. Toutes leurs fautes passées leur sont pardonnées, et ils repartent de zéro. Le kittel blanc symbolise cette pureté spirituelle absolue. Les hommes portent exactement le même kittel pendant la prière à Yom Kippour.
Changement de statut : Le kittel distingue le marié des invités. Le blanc est la couleur du grand prêtre entrant dans le Saint des Saints. Ainsi, le kittel souligne la sainteté du marié au moment le plus important de sa vie — lorsqu’il se prépare à accomplir le commandement du Créateur et à fonder une nouvelle famille.
Humilité et rappel de l’éternité : Le linceul blanc dans lequel les défunts sont enterrés selon la tradition juive ressemble presque exactement au kittel. En le revêtant le jour de sa plus grande joie, le marié se rappelle le caractère éphémère de la vie et le fait que les valeurs spirituelles, et non l’ego tourné vers le matériel, doivent être la priorité essentielle dans le mariage.