Rav Haïm Friedlander
L’éducation des jeunes enfants se divise en trois périodes.
Première étape : enseigner le derekh erets et développer de bonnes qualités de caractère. Le derekh erets est le fondement de la mise en pratique de la Torah, comme l’ont dit nos Sages : « Le derekh erets a précédé la Torah » (Vayikra Rabba, 7,9). Nous en apprenons qu’il existe une telle étape, qui précède la Torah.
Cette étape de l’éducation commence dès la naissance de l’enfant. Il ne s’agit pas encore de lui enseigner la Torah et les mitsvot proprement dites, mais de poser les fondations nécessaires sur lesquelles se construiront ensuite une vie selon la Torah et l’accomplissement des mitsvot.
Deuxième étape, à un âge un peu plus avancé : donner à l’enfant des habitudes liées à l’accomplissement de certaines mitsvot, alors qu’il n’est pas encore possible de lui expliquer des notions abstraites ou de lui apprendre à accomplir les mitsvot avec une compréhension profonde.
Troisième étape : ancrer des valeurs spirituelles dans son âme. Lorsque l’enfant atteint le niveau de compréhension nécessaire, il faut lui inculquer des valeurs dont l’essence réside dans une attitude consciente à l’égard de l’accomplissement des lois de la Torah et dans la crainte de D.ieu.
L’ordre de ces étapes n’est pas absolu.
Il ne faut pas penser que le début d’une étape marque la fin de la précédente, ni que toutes ces étapes sont limitées à l’âge où nous sommes tenus d’éduquer l’enfant. Même lorsqu’une personne atteint un haut niveau de compréhension, elle doit constamment poursuivre sa propre éducation. Et cela jusqu’à la vieillesse, car plus une personne s’élève spirituellement, plus elle aspire à acquérir la crainte du Ciel. La division en étapes présentée ici a donc pour seul but d’en expliquer la nature.